« L’agriculture dans un verre » : de jeunes entrepreneurs goûtent au succès après avoir contracté un prêt Démarrage de FAC

« Quand vient le temps de relaxer à la fin de la journée, on se dit : “Wow! On ne s’attendait pas à cela.” » – Alicia Hardman, Shale Ridge Estate Winery and Cidery

Ils ne s’y attendaient peut-être pas, mais Garren et Alicia Hardman ont travaillé fort pour en arriver là où ils sont. Ce couple dynamique a fondé Shale Ridge Estate Winery and Cidery à partir de rien. Même la pandémie ne les a pas ralentis; en fait, leur entreprise était en plein essor pendant sa première année d’exploitation.

Leur rêve a commencé à prendre forme il y a cinq ans lorsque les Hardman ont acheté une terre de 13 acres située dans le même rang que la ferme de fruits et légumes des parents d’Alicia (Juicy-Fruit Orchards), près de Thedford, en Ontario. Après avoir longuement réfléchi à la manière dont ils allaient exploiter la terre, ils ont décidé de cultiver du raisin pour faire du vin et d’utiliser une partie de la récolte de pommes des parents d’Alicia pour faire du cidre.

« Nous avons fait des recherches, obtenu nos licences et commencé à produire de petits lots de cidre dans notre garage double », explique Alicia. « Quant au vin, les vignes poussent très bien dans nos sols schisteux. Il faut compter deux ou trois ans pour commencer à récolter du raisin; nous aurons donc du vin pour la première fois cette année. »

Au moment où ils ont lancé leur gamme de cidres au printemps 2020, la COVID-19 a frappé et, comme de nombreux propriétaires d’entreprise, Alicia et Garren ont dû s’adapter.

« Nous avons décidé d’ouvrir malgré la pandémie et nous avons commencé à offrir un service de livraison et de cueillette à l’auto. Nous n’avons ménagé aucun effort. Nous avons été extrêmement occupés tout l’été, si bien que nous avons triplé notre production. »

Ils attribuent leur succès à plusieurs choses, y compris les efforts soutenus et leur modèle d’entreprise adapté à leur communauté.

« Nous sommes jeunes et motivés. Nous sommes partis de rien et nous nous taillons une place dans une industrie où il n’est pas toujours facile de percer. Nous sommes positifs et travaillants et nous offrons un excellent service à la clientèle. Nous recevons beaucoup de commentaires positifs à cet égard. »

Ils reconnaissent aussi que leur rêve a pu devenir réalité grâce à leur partenariat avec FAC et au prêt Démarrage de FAC.

« Nous n’aurions pas été en mesure d’accomplir tout ça sans le soutien de FAC. Comme vous pouvez l’imaginer, les coûts d’immobilisations et de démarrage sont élevés. Le directeur des relations d’affaires avec qui nous avons fait affaire nous aimait bien et il comprenait notre vision. Nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui sans FAC. »

« Lorsque nous avons expliqué aux gens de FAC notre histoire et nos plans d’agriculture à valeur ajoutée, nous savions que ce que nous envisagions n’était pas traditionnel, mais ils ont cru en nous. Ils font partie de la famille maintenant. Ils viennent souvent voir comment se passent les choses et nous travaillons ensemble. »  

En matière de travail d’équipe, Alicia et Garren, âgés respectivement de 26 et 27 ans, placent la barre haut. Ils ont tous deux grandi sur des fermes et ont chacun leurs propres forces qu’ils mettent au service de Shale Ridge Estate. Alicia gère le magasin, le marketing et leurs comptes de médias sociaux. Garren travaille avec les fournisseurs pour l’achat de différents produits et fournitures. Ils produisent le cidre ensemble, un puissant mélange d’ambition et de talent qui porte des fruits.

« Garren a un esprit très entrepreneurial et nous sommes tous les deux très travaillants. Lorsque nous faisons quelque chose, nous donnons le meilleur de nous-mêmes et nous sommes motivés à réussir. Nous avons décidé que nous ferions quelque chose en équipe et ça prend de l’ampleur. »

Alicia explique qu’ils ont effectué beaucoup de recherches et qu’ils ont consulté des personnes bien avisées tout au long de leur parcours.

« Nous avons des voisins qui exploitent une cidrerie; ce sont des pionniers de l’industrie. L’apprentissage vient naturellement à ceux qui veulent apprendre. Garren se fait appeler “l’éponge” par ses amis. Lorsqu’il souhaite apprendre quelque chose, il contacte des gens et il effectue beaucoup de recherches en ligne. Il apprend vite. »

Une chose les a particulièrement surpris en cours de route : le grand intérêt que les clients ont manifesté pour visiter leur vinerie et leur cidrerie en personne l’été dernier. Les médias sociaux, le bouche-à-oreille et peut-être même l’intérêt pour les vacances chez soi généré par la pandémie ont incité les visiteurs à vouloir venir vivre une expérience rurale dans un endroit enchanteur.

« Nous ne nous attendions pas à voir tant de gens se pointer dans notre rang de campagne. Nous étions peut-être naïfs. Maintenant, nous savons à quoi nous attendre après notre premier été et notre premier automne. Nous ne savions pas d’où ils venaient, mais ils sont venus.

Nous croyions que l’entreprise prendrait de l’expansion petit à petit, mais les choses vont mieux que nous l’avions imaginé. Nous sommes très heureux que les gens soient enthousiasmés par nos produits et l’expérience que nous offrons. Nous sommes situés sur une crête et les gens peuvent s’asseoir dehors, relaxer et savourer de bons moments. Nous offrons une expérience rurale spéciale ».

Leur histoire a capté l’attention des gens de la région. Les clients aiment bien soutenir un jeune couple local qui vit son rêve et qui offre quelque chose de nouveau dans la région. Tout cet encouragement pousse l’esprit entrepreneurial d’Alicia et de Garren à faire des plans d’avenir.

« Nous sommes en train d’élaborer notre vin et nous le mettrons bientôt en vente. Nous aimerions développer davantage l’entreprise. Notre boutique est petite. Nous planifions donc de construire un bâtiment où nous allons aménager une cave pour garder nos produits au frais, dans le respect de l’environnement. Nous voulons aussi offrir des repas comme de la pizza cuite au feu de bois et possiblement accueillir des réceptions de mariage et travailler dans l’agrotourisme. »

Shale Ridge Estate Winery and Cidery a lancé neuf produits au cours de sa première année d’exploitation, y compris des produits saisonniers comme un cidre épicé aux canneberges pour l’Action de grâce et Noël.

« Nous nous en tenons aux fruits que nous pouvons acheter localement, qui peuvent être produits en Ontario. Nous mettons l’accent sur “l’agriculture dans un verre” et la qualité.

C’est mieux de soutenir les entreprises d’ici. Les gens veulent savoir d’où viennent leurs aliments; ils veulent connaître l’histoire des aliments qu’ils consomment. Les gens n’ont jamais accordé autant d’importance à cela qu’ils le font maintenant. »